En bref : l’eau insalubre transmet surtout des maladies diarrhéiques, le choléra, la fièvre typhoïde, l’hépatite A et des parasites intestinaux. Les enfants de moins de cinq ans sont les plus touchés : selon l’OMS, les maladies diarrhéiques font partie des principales causes de décès à cet âge, alors qu’elles sont en grande partie évitables. La prévention repose sur trois gestes complémentaires : une eau potable, des toilettes hygiéniques et le lavage des mains au savon.
Comment une eau devient dangereuse
Dans la grande majorité des cas, le danger vient d’une contamination par des matières fécales humaines ou animales. Des bactéries, des virus ou des parasites passent dans une rivière, une source non protégée ou un puits ouvert, puis dans l’eau de boisson. Selon l’OMS, plus d’un milliard et demi de personnes dans le monde boivent une eau issue d’une source contaminée de cette façon.
Les risques augmentent en saison des pluies, quand le ruissellement entraîne les déchets vers les points d’eau. Ils augmentent aussi pendant le transport et le stockage : un bidon ouvert ou une louche sale suffisent à recontaminer une eau qui était saine au départ.
Attention aussi aux apparences : une eau claire et sans odeur peut contenir des microbes invisibles à l’œil nu. À l’inverse, une eau légèrement trouble n’est pas toujours dangereuse. Seuls un contrôle de la qualité et une source protégée permettent d’être rassuré.
Les principales maladies liées à l’eau insalubre
- Les maladies diarrhéiques. Les plus fréquentes. Elles peuvent être causées par de nombreux microbes et entraînent une perte rapide d’eau et de sels minéraux.
- Le choléra. Une infection bactérienne qui provoque des diarrhées aiguës et peut évoluer très vite sans réhydratation. Il survient souvent par épidémies, là où l’eau et l’assainissement font défaut.
- La fièvre typhoïde. Une infection bactérienne transmise par l’eau ou les aliments contaminés, qui se manifeste notamment par une forte fièvre prolongée.
- L’hépatite A. Une infection virale du foie, liée elle aussi au manque d’hygiène et à l’eau contaminée.
- Les parasites intestinaux. Vers intestinaux, amibes ou giardia, qui fatiguent l’organisme, gênent l’absorption des aliments et freinent la croissance des enfants.
D’autres maladies sont liées non pas à l’eau que l’on boit, mais à l’eau qui stagne. La bilharziose se contracte au contact de certaines eaux douces infestées. Les eaux usées mal évacuées autour d’un point d’eau peuvent aussi favoriser la prolifération des moustiques.
Pourquoi les enfants de moins de 5 ans sont les plus touchés
Un jeune enfant se déshydrate beaucoup plus vite qu’un adulte. Une diarrhée sévère peut devenir grave en quelques heures, surtout loin d’un centre de santé. Selon l’OMS, les maladies diarrhéiques coûtent chaque année la vie à des centaines de milliers d’enfants de moins de cinq ans dans le monde.
Il existe aussi un cercle vicieux. Des diarrhées répétées empêchent l’enfant de bien absorber ce qu’il mange, ce qui l’affaiblit et le rend plus vulnérable à l’infection suivante. À long terme, cela peut peser sur sa croissance et sur sa scolarité.
Face à une diarrhée, la réhydratation est essentielle, et l’OMS recommande les sels de réhydratation orale. Cet article reste informatif : en cas de symptômes, l’avis d’un professionnel de santé est indispensable.
Prévenir : eau potable, toilettes, lavage des mains
La bonne nouvelle, c’est que ces maladies sont largement évitables. Les mesures les plus efficaces sont connues et se renforcent les unes les autres.
- Une source d’eau potable protégée. Un forage qui puise dans une nappe profonde, avec un point d’eau propre et bien drainé.
- Un stockage sûr. Des récipients propres et fermés, et un moyen de puiser sans y plonger les mains.
- Le traitement à domicile si besoin. Faire bouillir ou chlorer l’eau quand aucune source sûre n’est disponible.
- Des latrines hygiéniques. Pour que les excréments ne contaminent plus le sol ni l’eau.
- Le lavage des mains au savon. Après être allé aux toilettes, avant de cuisiner et avant de manger.
Aucune de ces mesures ne suffit seule. Une eau potable peut être recontaminée par des mains sales, et des mains propres ne protègent pas d’une eau contaminée. C’est leur combinaison qui fait reculer les maladies.
L’école joue ici un rôle clé. Les enfants qui apprennent à se laver les mains en classe rapportent souvent ces gestes à la maison, auprès de leurs frères et sœurs plus jeunes.
Ce que nous faisons sur le terrain
En novembre 2024, au camp de Bondé, dans la région du Centre du Cameroun, nous avons constaté que les familles dépendaient des eaux environnantes pour leurs besoins quotidiens, avec les risques sanitaires que cela implique. C’est ce type de situation qui guide notre action pour l’eau.
Depuis, Un Cœur Qui Agit a réalisé des forages d’eau potable à Omeng, à Bamena et à Bamougoum, présentés sur notre page forages d’eau potable au Cameroun. Lors de l’inauguration du forage de Bamena, des kits d’hygiène ont aussi été distribués. À Douala, nous avons participé à la vidange des fosses septiques de l’orphelinat Nouvelle Destinée afin d’améliorer les conditions d’hygiène des enfants.
Votre don nous aide à poursuivre ces actions. Il est déductible à 66 % de vos impôts : un don de 50 € ne vous coûte que 17 €.
Questions fréquentes
Quelle est la maladie la plus fréquente liée à l’eau insalubre ?
Les maladies diarrhéiques, causées par des bactéries, des virus ou des parasites présents dans une eau contaminée par des matières fécales. Elles touchent en premier lieu les jeunes enfants.
Faire bouillir l’eau suffit-il à la rendre potable ?
L’ébullition détruit la plupart des microbes et reste une bonne solution quand il n’existe pas de source sûre. Mais elle demande du combustible et du temps, et l’eau peut être recontaminée pendant le stockage. Une source d’eau potable protégée reste la solution durable.
Comment prévenir les maladies liées à l’eau ?
En combinant trois mesures : l’accès à une eau potable, des toilettes ou latrines hygiéniques, et le lavage des mains au savon, notamment après être allé aux toilettes et avant de manger.